海不扬波；湾流入大洋。昔日庙前是古老的码头，各国前来贸易的海船都停泊在这个地方，是我国海上丝绸之路的起点。据史籍记载，西晋太康二年（公元281年），罗马帝国遣使访问中国，沿海路至广州，继至京都洛阳。东晋元兴元年（公元402年），广州已成为全国海外贸易的中心，“珍异所出，一箧之宝，可资数世。”迄至南北朝时期，广州是“舟舶继路，商使交属”的港口，又是“四方珍怪，莫此为先”、“瑰宝溢目”的城市。隋唐时期海运贸易发展迅速，唐时船队满载丝绸茶叶、陶瓷产品出口。外国人赞誉中国丝绸透明， 薄如蝉翼，瓷器精美，晶莹洁白，争相购买。船队从广州出发，到达波斯湾，一直远达非洲东岸进行贸易，在海路上沟通了亚非两大洲的联系，促进了中非友好的交往和贸易的往来。航线长达一万多公里，是当时世界上最长的一条航线，称为“广州通商夷道。”元代，与广州有贸易交往的国家和地区，多达200多个。明代，番舶向广州输入大量白银，购买丝绸等产品。清初，珠江上番舶帆船长列几英里。广州海上丝绸之路的对外贸易，带来了广州的经济繁荣，促进了全国经济的发展。随着中外贸易的发展，东西方的文化也沟通交流，佛教、回教、天主教也从海外传入广州。
广州南海成为四海之首，是我国海上丝绸之路的发源地，对外贸易的最重要港市。然而大海变幻无常，神秘莫测，时而风平浪静，时而波涛翻滚，给航运造成巨大的威胁。隋开皇十四年（公元594年），隋文帝下诏在广州南海建南海神庙，祈求海神庇佑，海不扬波，航运畅通。嗣后，历代皇帝都派大臣至庙拜祭海神。