相传发明汉字的人是仓颉。仓颉，原姓侯冈，名颉，俗称仓颉先师 ，又史皇氏，又曰苍王、仓圣。《说文解字》、《世本》、《淮南子》皆记载仓颉是黄帝时期造字的左史官 ，见鸟兽的足迹受启发，分类别异，加以搜集、整理和使用，在汉字创造的过程中起了重要作用，被尊为“造字圣人”。

仓颉造字是中国古代神话传说之一。仓颉，曾把流传于先民中的文字加以搜集、整理和使用，在汉字创造的过程中起了重要作用，他根据野兽的脚印研究出了汉字，为中华民族的繁衍和昌盛做出了不朽的功绩。但普遍认为汉字由仓颉一人创造只是传说，不过他可能是汉字的整理者。

仓颉将异体殊形的文字统一起来，创制出了一套成体系的规范的象形文字。为后世文字的统一和简化奠定了一定的基础。

汉字起源比较有影响力的说法有：结绳说、八卦说、刻契说、仓颉造字说、刻划说和图画说。汉字主要起源于记事的象形性图画，象形字是汉字体系得以形成和发展的基础。

后来的演变经历了几千年的漫长历程，经历了甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书等阶段，至今普遍使用楷书，但仍未完全定型。